本紙推奨！　オモロい一車！　佐々木悠葵（ＧⅢ京王閣記念　10月17～20日）

ＫＥＩＲＩＮグランプリ出場を賭けた１カ月

佐々木悠葵　31歳　群馬　115期　Ｓ級１班

　競輪界は暮れのＫＥＩＲＩＮグランプリに向けて、GⅠは11月小倉競輪祭を残すだけ。４コーナーを回り、直線勝負に入った。現在、ＧⅠのタイトルがなく、獲得賞金ランキングが第９位の佐々木悠葵はまさにボーダーラインにいる選手。タレントの天木じゅんと結婚したばかりの新婚ホヤホヤで、話題性にも事欠かない.

　佐々木といえば、思い出すのが21年、いわき平で開催されたＧⅠオールスター競輪。佐々木はこの時がＧⅠ初参戦。注目の若手としてレースを走った。ところが、１次予選でアクシデントに見舞われる。１コーナーを回ろうとしたところだったと思う。レース中に不自然な感じで落車して動かなくなった。落車後の急病発症だった。一時はどうなることやらの状況で選手生命を危ぶまれる声も上がったほどだった。

　しかし、強運の持ち主だった。９月にＦⅠ戦で見事に復活を果たし、11月競輪祭でＧⅠ復帰、その年のヤンググランプリも走ることができた（４着）。

　その佐々木が今年、大物の片鱗ぶりを全国にアピールした。９月、富山で開催のＧⅡ共同通信社杯で見事に優勝。現在10位との賞金の差は５５０万円余り。京王閣を走り、大宮ＦⅠを走って最終決戦の小倉競輪祭にのぞむ。まさにこの１カ月が佐々木にとって正念場になる。ここで優勝し、７００万円以上賞金を上積し、少しでも余裕を持って、決戦に挑みたいところ。

　直前の弥彦開催、GⅠ寛仁親王牌は２連勝後、３戦目は犬伏湧也の逃走に敗れた。最終戦は疲れもピークだったのか、息切れ気味だった。それでも、ここに向けて練習し、仕上げてきたとみる。今回は弥彦GⅠで初タイトルを獲得した石原颯ら強力なメンバーが揃うが、佐々木の本領発揮に注目したい。