競輪つれづれ　有坂直樹（あの日の競輪）

かつて優勝者は「夜の帝王」ともいわれたサマーナイトフェスティバルの初代チャンピオン

有坂直樹　56歳　秋田　64期　競輪解説者

　今年で22回目のサマーナイトフェスティバルが高知競輪場で行われる。スタートは05年。01年に全国区で４番目にナイター開催を始めた川崎競輪場で開催された。当時は２日制。１着勝ち上がりの９レース制で行われた。

　当時の注目選手の名前を見ると懐かしくなる。鈴木誠、山﨑芳仁、岡部芳幸、佐藤慎太郎、武田豊樹、山田裕仁、稲垣裕之、市田佳寿浩、吉岡稔真ら。

　そんな中で優勝したのは秋田の有坂直樹だった。レースは残り２周で山﨑－岡部－有坂の北日本ラインが主導権。最終２コーナーで吉岡が仕掛けたが、岡部はこれに合わせて２番手から捲り、直線でインを突いた有坂が岡部を交わしてビッグレースを初制覇した。有坂、岡部、山内卓也の３連単は１万１２７０円。

　当時、ナイターの優勝者を「夜の帝王」と命名する向きもあったが、夜の帝王は遊び人のイメージが強いため、次第に「夜王」とソフトな言い方になったように記憶している。

　有坂はこの時までＧⅠ決勝を経験し、ＧⅡでは表彰台にも上がったが、タイトルには縁がなかった。サマーナイトがビッグ初Ｖ。優勝インタビューでは「初めてのビッグレース優勝まで長かった気もします。この勢いでＧⅠも勝ちたい」と語った。

　その言葉通り、有坂はこれを機に力をつけ、同年ＧⅠオールスター競輪は決勝４着、同年ＧⅠ競輪祭で初めて表彰台に上がった（３着）。翌06年の日本選手権競輪（競輪ダービー）で準優勝、京王閣で行われたＫＥＩＲＩＮグランプリをＧⅠ優勝の戦歴なしで優勝に輝いた。そして、翌07年のダービーでＧⅠ初Ｖを果たした。

　自在で戦いながらタイトルに手が届かず、北日本の若手が育ったことで、追込みを主戦法に変えたことが躍進につながった。

　ちなみに、日焼けし、精悍なイメージなので、夜の帝王がお似合いと記憶したような気もする。