【岐阜ＧⅢ・長良川鵜飼カップ】山口拳矢が地元記念初制覇

「地元での優勝はこんなに嬉しいんだなって」

　9月29日にＧⅢ長良川鵜飼カップの決勝戦が行われ、山口拳矢（岐阜）が地元記念を初制覇した。

　3連勝で勝ち上がった松浦悠士（広島）が支持を集めた決勝戦。猿樂楓樹（岡山）が早い仕掛けで主導権を握り、レースをリード。最終ホームで山崎賢人（長崎）が発進するも、猿樂に合わせられてしまい不発。すかさず最終バックで山口が踏み出すと、一気に捲り切った。

　2車単は3番人気の1​ー21070円。3連単は62番人気の1​ー2ー​41万6000円。

地元で共同通信社杯制覇も「地元の重みをまだ感じていなかった」

　2021年に岐阜で開催されたＧⅡ共同通信社杯競輪で優勝しているものの、意外にも地元記念は初優勝となった山口。

「共同（通信社杯）を獲った時は（コロナ禍で）無観客だったし、デビュー2年目ということもあって、地元の重みをまだ感じていなかった。（今回観客の前で優勝して）地元での優勝はこんなに嬉しいんだなって思いました」

　いつもの飄々とした印象とは一転、喜びを爆発させた。地元の若きエースとしての責任感も増したようだ。

「（予選では）不慣れながら、番手を回らせてもらった。決勝戦に自分と（志智）俊夫さんしか上がれなかったのは、自分の技術不足。自分のミスなので、優勝しか考えていなかった。（レースの組み立ては）良い並びになった。みんな脚を使っていたので、松浦（悠士）さんの横を素通りできれば、優勝できるかなと。地元記念は大人数乗った方が盛り上がるので、もっと頑張っていきたい」

　今年30代に突入したが、同級生の選手たちに刺激を受けているようだ。

「同級生の犬伏（湧也）君や吉田（拓矢）君たちが頑張っているので、自分も頑張らないという気持ちが大きくなっている。中部もグレードレースに出られる駒が揃ってきたので、切磋琢磨して、みんなでタイトルを狙いに行けたら」

　デビューから479日という史上最速でＧⅡを制覇。2024年にはS級S班に昇格したものの、赤パンのプレッシャーからか苦戦する日々が続き、1年でS班から陥落した山口。今回の地元記念制覇は復活の狼煙となるか？